El Monasterio de Santa Catalina es el más antiguo y representativo de los conventos de clausura femenina que existen en Arequipa. Fundado en 1579, a pocos años de la fundación española de la ciudad, se encuentra ubicado en el centro histórico de Arequipa a dos cuadras de la Plaza de Armas, en la calle que lleva el mismo nombre.
Circundado por un alto muro de sillar que data de fines del siglo XVII, las monjas de clausura de la Orden Dominica aún viven en una parte de este convento .
La visita al monasterio comienza en los locutorios donde las monjas recibían las visitas, (siempre acompañadas de otra monja que hacía el papel de “escucha”), luego atravesando el Patio del Silencio, se ingresa al pequeño Claustro del Noviciado, donde puede verse la serie de las Letanías Lauretanas del Rosario. A Partir del Claustro de Los Naranjos, el segundo de los tres claustros del monasterio, pintado de color azul añil, comienza la ciudadela destinada a las monjas profesas. Ostenta en sus muros la serie de pinturas Emblemas de Amor Divino, referida a las tres vías de la experiencia mística.
A lo largo de las seis calles que conforman el Monasterio se ubican las celdas que las familias de las monjas mandaban construir, a manera de pequeñas réplicas de las casonas de la ciudad, para que les sirva de vivienda por el resto de su vida. Estas diferían según la condición económica de cada familia. En las celdas se aprecian objetos utilitarios que nos narran la historia de quienes habitaron este monasterio, así como los delicados bordados que confeccionaban las monjas mientras rezaban. En la Calle Córdoba puede verse el discreto acceso a la clausura donde habitan actualmente las monjas cumpliendo todavía votos de clausura.
Al final de la calle Toledo nos encontramos con la pintoresca lavandería, compuesta por una serie de medias tinajas partidas por la mitad, con su respectivo sistema de canalización, que servían para el lavado de ropa. Al Terminar la calle Burgos ingresando a la derecha se atraviesa por la gran cocina con los muros tiznados por el hollín de los fogones, para luego descender hacia la Plaza Zocodober, pintada de rojo, con una pileta de piedra. Camino al Claustro Mayor, que es el último y más grande de los claustros del monasterio, encontramos la celda de Sor Ana de los Ángeles Monteagudo, monja y priora de este monasterio en el siglo XVII, notable por su piedad y misticismo. Fue beatificada por el Papa Juan Pablo II en su visita a Arequipa en 1985.
Desde el Coro Bajo puede verse el interior de la iglesia del monasterio, de una sola nave y también por ahí se ingresa a las tres imponentes bóvedas de la pinacoteca, donde puede apreciarse una valiosa colección de pinturas y esculturas de los siglos XVII y XVIII, que formaron parte del ajuar que traía cada monja al ingresar al monasterio. Recientemente la exhibición de la pinacoteca se ha visto enriquecida por una valiosa colección de objetos de platería y orfebrería entregados por las monjas, entre los que destaca la espléndida custodia de oro y plata, adornada con pedrería.
Con más de cuatrocientos años de existencia, Santa Catalina ha sido testigo de los acontecimientos históricos de Arequipa desde sus inicios y narra mejor que ningún otro monumento la evolución arquitectónica de la ciudad. El Monasterio de Santa Catalina es pues, un lugar donde la historia se disfruta, por lo tanto una visita obligada para quien viene a conocer Arequipa.
